黑木耳，生长在朽木之上，形似人的耳朵，色黑或褐黑，故名黑木耳，又名木菌、树鸡。黑木耳营养极为丰富，据史料记载，它是上古时代帝王独享之佳品，含有大量的碳水化合物、蛋白质、铁、钙、磷、胡萝卜素、维生素等营养物质，每100克中含钙375毫克，相当于鲫鱼的7倍之多;含铁185毫克，相当于鲫鱼的70倍。由于它营养丰富，被很多人称为“小灵芝”。
此外，黑木耳还有多种药用价值，是一种非常珍贵的药材。明代著名医药学家李时珍在《本草纲目》中记载，木耳性平味甘，主治气血亏虚等，有补气益智、润肺补脑、活血止血的功效。
近代医学者对黑木耳的药用价值又有了新的发现。黑木耳中的胶质可把残留在人体消化系统内的灰尘、杂质吸附集中起来排出体外，从而起到清胃涤肠的功效。同时，它还有帮助消化纤维类物质的功能，对无意中吃下的难以消化的头发、谷壳、木渣、沙子、金属屑等异物有溶解与烊化作用，因此，它是老年人不可缺少的保健食品。
黑木耳对胆结石、肾结石等内源性异物也有比较显著的化解功能。黑木耳能减少血液凝块，预防血栓等病的发生，有防治动脉粥样硬化和冠心病的作用。它含有抗肿瘤的活性物质，能增强机体免疫力，经常食用可防癌、抗癌。
老年人在食用黑木耳的时候一定要注意，干木耳烹调之前宜用温水泡发，泡发后仍然紧缩在一起的部分不宜吃。鲜木耳含有毒素不可食用。黑木耳有活血抗凝的作用，有出血性疾病的老年人不宜食用。
